פלפס הבטיח לעצמו מקום בהיסטוריה – וגם מיליוני דולרים

לפני ארבע שנים אמר הסוכן של מייקל פלפס, פיטר קרלייל, כי הלקוח שלו יכול להרוויח 100 מיליון דולר במהלך חייו מספונסרים בלבד. מדובר בסכום אסטרונומי עבור כל ספורטאי, על אחת כמה וכמה בענף השחייה, שעולה לכותרת רק אחת לארבע שנים.

אולם פלפס אינו ספורטאי רגיל, והוא ודאי לא דומה לשאר השחיינים. ביום שלישי האחרון קיבע השחיין את מעמדו בהיסטוריה כספורטאי המעוטר ביותר במשחקים האולימפיים, כשזכה במדליה ה-19 שלו, אחת יותר מהמתעמלת הרוסיה לריסה לטינינה. פלפס השווה את השיא חצי שעה לפני כן עם מדליית כסף בגמר ה-200 מ' פרפר, ושבר אותו עם זהב משותף לנבחרת ארה"ב בתחרות השליחים ל-200X4, מדליית הזהב ה-15 בקריירה שלו (ברשותו עוד שתי מדליות כסף ושתיים מארד). אתמול קטף גם את המדליה ה-20.

האגדה של פלפס נולדה בבייג'ין 2008, שם הפך לספורטאי הראשון אי פעם שזכה בשמונה מדליות זהב באליפות אחת. הוא הגיע לאולימפיאדה ההיא עם הר של ציפיות, ועקף את כולן. הוא הפך לאייקון גלובלי אחרי בייג'ין, וזכה לחסויות בינלאומיות שגרמו לכוכבים הגדולים בארה"ב להסמיק במבוכה. לפלפס יש 11 ספונסרים, הכוללים את סאבווי, הילטון, אומגה, ומלבד שתי חסויות, כל שאר החברות משתמשות בשחיין בקמפיינים בכל העולם. ספידו היא נותנת החסות הוותיקה ביותר, לאחר שחתמה עמו על חוזה בשנת 2002, כשהיה בן 17. ספידו הציעה לפלפס בונוס של מיליון דולר על זכייה בשמונה מדליות זהב בבייג'ין, משימה שכאמור הוכתרה בהצלחה. 

עד כמה שפלפס פופולרי בארה"ב, המעמד שלו עשוי לקבל דחיפה עצומה בזירה הבינלאומית. הוא נסע לסין כמעט בכל שנה מאז 2005. ויזה, אשר מאמצת אותו משנת 2003, העלתה לאחרונה קמפיין בכיכובו ביותר מ-40 מדינות. פרוקטר אנד גמבל השתמשה בו לקידום המותג הד אנד שולדרס, והפרסומת בכיכובו מופיעה ביותר מ-200 מדינות.

חוזי החסות של פלפס מעניקים לו 5-7 מיליון דולר בשנה מאז בייג'ין. פלפס צפוי לפרוש לאחר אולימפיאדת לונדון, והחברה המייצגת אותו עובדת על הארכת החסויות עם מרבית הספונסרים גם לאחר תקופה זו. ההישגים האדירים שלו הפכו אותו לאייקון תרבותי, ולא ייעלמו גם לאחר הפרישה, מה שצפוי להעניק לו מספר מיליוני דולרים מדי שנה גם עשורים אחרי שיעזוב את הבריכה. 

יש מספר אלמנטים שעובדים לטובת השחיין: ההשפעה של פלפס היא בינלאומית, הודות ל-4.7 מיליארד איש שצפו באולימפיאדת בייג'ין, או 70% מאוכלוסיית העולם, לפי חברת נילסן. שידורי השחייה מאולימפיאדת בייג'ין השיגו לבדם רייטינג שיא בארה"ב, ופלפס הפך לשם שגור. כך, למשל, הרייטינג של מבחני נבחרת השחייה האמריקאית ללונדון 2012 ביוני האחרון זינק ב-91% ביחס לפעם הקודמת בה שודרו. גם 5.5 מיליון האוהדים שיש לעמוד של פלפס בפייסבוק נחלקים באופן שווה בין אמריקאים לאוהדים משאר העולם, ובין גברים לנשים.

פלפס ניצח ספורטאים אחרים בגדול בכל הקשור לתשומת לב ציבורית. האינדקס של חברת "זרוע השיווק" האמריקאית מעריך את הכוח המותגי של סלבריטאים. בחברה מצאו כי לפני האולימפיאדה פלפס זוהה על ידי 89% מהציבור, מול 21% שהכירו את יריבו הגדול ריאן לוכטה.

פלפס מדורג במקום ה-281 מבין 2800 סלבריטאים במדד הבוחן את מידת ההשפעה שלהם. הוא קרוב לספורטאים כמו מייקל ג'ורדן ושחקן הגולף האגדי ארנולד פאלמר, שמרוויחים ביחד 100 מיליון דולר בשנה מחוזי חסויות. ג'ורדן ופאלמר הם שני הספורטאים המרוויחים ביותר לאחר פרישתם בארה"ב, ושניהם מסתמכים בעיקר על הקריירה המקצוענית הקצרה יחסית. זו חברה טובה מאוד עבור פלפס, ומקום טוב להתחיל בו את הקריירה שאחרי הקריירה.