|
לפעמים הדברים הרעים ביותר מגיעים מהדברים הקטנים ביותר. מסתבר שמיקרוב ששיחרר לאטמוספירה כמויות עצומות של גז מתאן, הובילה לקטסטרופה על פני כדור הארץ לפני 252 מיליון שנים, במהלכה נכחדו 90% מהיצורים הימיים וכ-70% מהחיים על האדמה.
את ההיפותזה הזאת הציעו השבוע מדענים כפתרון אפשרי לאחת התעלומות המתמשכות בעולם המדעי: מה קרה בסוף התקופה הפרמיאנית שהביא להכחדה המאסיבית ביותר של אוכלוסיית העולם. קנה המידה של האסון הזה מגמד את התרסקות האסטרואיד שהביא להכחדת הדינוזאורים מפני כדור הארץ לפני 65 מיליון שנה.
המיקרוב המדובר, Methanosarcina, הוא בן למשפחה של חד תאיים ממלכת הארכאה, השונה מחיידקים, ונעדר גרעין תא ומבנים תאיים נוספים. "הייתי אומר שההכחדה הזו היא המצב הקרוב ביותר שכדור הארץ היה בו לחיסול מוחלט של חיים", אומר גרג פורניאר, אחד החוקרים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס. "רוב, אם לא כל קבוצות האורגניזמים ששרדו הצליחו בקושי רב, עם מספר פרטים בודד בלבד ששרד מכל מין, כנראה במקרה".
מאובן של אחד היצורים הימיים שנכחד במהלך התקופה הפרמיאנית | צילום: shutterstock
המיקרוב היה חיי בקרקעית הים ופלט כמויות אדירות של מתאן אשר גרם להתחממות דרמטית של כדור הארץ ושינה באופן מהותי את ההרכב הכימי של הים כתוצאה מהעלאת רמת החומציות שלו. אלה יצרו סביבה בלתי ניתנת למחייה עבור מינים רבים. הסגסוג הפתאומי של הבקטריה נבע לפי החוקרים משינוי גנטי שעברה ומהתפרצות געשית גדולה שהעלתה את ריכוז המינרלים בים, דבר שתמך בהתרבותם המהירה.
על האדמה, רוב הזוחלים הדומיננטיים מתו, למעט זנים מסוימים שהתפתחו לאחר מכן לאבות הקדמונים של היונקים. "לבעלי החוליות על הקרקע לקח כ-30 מיליון שנה כדי לחזור לרמת הגיוון הביולוגי שהייתה לפני ההכחדה, ולאחר מכן החיים על היבשה, כמו גם במים השתנו באופן רדיקלי, ונשלטו על ידי קבוצות חיות שונות לגמרי", אומר פורניאר. כ-20 מיליון שנה לאחר מכן הופיעו הדינוזאורים הראשונים שהפכו לשליטי הארץ.
אבולוציה של מיקרובים היא אחד הגורמים הכי משפיעים על הסביבה, וה-Methanosarcina אינה הדוגמה היחידה לשינויים רדיקלים שהתרחשו בשל התרבותם. החיים על פני כדור הארץ למשל התאפשרו הודות לבקטריות הראשונות שלמדו לבצע פוטוסינתזה ושיחררו כמויות גדולות של חמצן לאוויר, לפני כ-2.5 מיליארד שנים.
|
