סרינה וויליאמס יודעת מה זה להרגיש כאב. היא שיחקה טניס מקצועי במשך כמעט שלושה עשורים, וסיימה את הקריירה שלה באוגוסט האחרון בגיל 40. אבל לדבריה, היא מעולם לא מצאה משכך כאבים שבאמת עובד.
אז היא החליטה להוסיף טייטל נוסף לרזומה המכובד שלה: מייסדת שותפה של Will Perform, שמטרתה לסייע בהתאוששות פיזית מאימונים, באמצעות מוצרים לשיכוך כאב מקומי וטיפוח העור והשרירים. המוצרים שמשיקה וויליאמס הם גרסאות חדשות ומעט יותר יקרות של BioFreeze ו-Icy Hot, החברות המתחרות בתעשייה ששוויה מוערך במיליארד דולר.
"המאמן שלי אמר 'זה שמתאושש בצורה הטובה ביותר הוא זה שמנצח'", אומרת וויליאמס לפורבס בשיחת זום מביתה בפלורידה. "כספורטאים אנחנו מסכנים את הגוף שלנו בכל יום. זה כל כך חשוב להיות מסוגלים להתאושש".
וויליאמס אומרת שהיא חשבה על הרעיון ל-Wil Perform ב-2021, יחד עם אשף מוצרי הצריכה הוותיק אריק ראיין. במהלך שני העשורים האחרונים ראיין בן ה-50 זכה לשורת הצלחות, ביניהן סבונים ידידותיים לסביבה של חברת Method, ויטמינים ותוספי תזונה של Olly gummy ותחבושות Welly לעזרה ראשונה. כל שלוש החברות נרכשו באופן חלקי או מלא על ידי חברות גדולות בהרבה.
"התובנה המרכזית היא שלכל דור יש קשר שונה לבריאות", אומר ראיין. "בני דור המילניום מתחילים לראות בריאות ואורח חיים בריא כמטרה". הוא מצביע על שינויים באופן שבו אנו מתאמנים וכיצד אנו מתלבשים (למשל בגדי ספורט בהשראת Lululemon). הוא אומר שהדרך בה אנו דואגים לגוף שלנו היא הדבר הגדול הבא.
התזמון היה מעולה עבור הצמד וויליאמס-ראיין. התובנות שלו השתלבו עם ההתמקדות של וויליאמס בטיפול עצמי והחלמה. "בשנים האחרונות, במיוחד לקראת סוף הקריירה שלי התחלתי לחשוב יותר על ההתאוששות וגם על התפקיד שהיא ממלאת בקריירה שלי", אומרת וויליאמס. היא רואה שוק שכולל את כל מי שפעיל, ואת עצמה. "אני רוצה לספק את מה שאנשים באמת צריכים, מוצרים בהם אני יכולה להשתמש, שמרגישים לי אותנטיים".
ראיין גילה שהמותגים הקיימים לשיכוך כאב מדברים בעיקר לגברים מבוגרים, אבל דפוסי הצריכה מראים על יותר נשים וצעירים. "ראינו את זה כהזדמנות לנסות להצמיח מותג יצירתי שיתחבר לקהל הזה", אומר ריאן. "אבל היינו חייבים לעשות את זה בצורה שלא תרחיק גברים".
השביל שקישר בין וויליאמס וראיין עבר דרך ברקלי, קליפורניה, שם עומד איש ההון סיכון אריק מור בראש חברת ההשקעות Base Ventures. ראיין ומור נפגשו במקרה בחדר כושר במלון באינדונזיה לפני שני עשורים בזמן שהם היו בירח הדבש שלהם (בנפרד), והפכו לחברים במהירות. Base Ventures תמכה בסטארט-אפ התזונה של ריאן, Olly, ולאחר מכן בחברת העזרה הראשונה שלו Welly, וראיין השקיע בה בחזרה. וויליאמס, שגם משקיעה ב-Base Ventures התוודעה לקיומו של ראיין אחרי שהשקיעה ב-Olly. מור הכיר בין השניים רשמית בשנת 2020 ומאז הכל היסטוריה.
ראיין צירף את האנק מרסר כמנכ"ל Wil Perform והמייסד השלישי שלה. מרסר עבד עבור ראיין ב-Method ונשאר כאשר חברת הסבון נרכשה על ידי SC Johnson ב-2017. הוא ניהל את אזור צפון אמריקה עבור מותגי הלייפסטייל של SC Johnson, הכוללים בין היתר את מוצרי הניקוי של Method וגברת מאייר.
"אני קורא לאריק ראיין 'הסרינה וויליאמס של הסחורה הארוזה'", אומר מרסר, שצוחק רק בחלקו. הכבוד שיש גם לראיין וגם לוויליאמס בכל התעשייה, הוא אומר, הפך את עבודתו לקלה יותר בכל דבר, החל מהחתמת היצרן של Will Perform ועד גיוס מנהלים מנוסים לצוות החברה הכולל תשעה אנשים.
Will Perform גייסה 8 מיליון דולר משלושה משקיעים בסבב גיוס בהובלת Base Ventures של אריק מור. "סרינה תמכה ב-Base מימיה הראשונים, ואנחנו נרגשים לתמוך במאמצים שלה", אומר מור. Serena Ventures, חברת ההון סיכון שהוקמה על ידי סרינה וויליאמס השקיעה גם היא, וכך גם Obvious Ventures, חברה המנוהלת על ידי אוון וויליאמס (הידוע כמי שהקים את טוויטר ואת אתר הבלוגים Blogger). סגירת מעגל: ראיין משמש גם כיועץ ל-Obvious Ventures.
וויליאמס היא אשת רנסאנס – מנהלת את חברת ההון סיכון שלה, מחברת ספר ילדים, מפקחת על שני מיזמים אחרים שלה – קו האופנה S by Serena ו-SW Jewelry, נואמת בכנסים ובהופעות, וגם אמא לאולימפיה בת החמש. (היא גם מדורגת כחברה ברשימת "הנשים שעשו את הונן בזכות עצמן" של פורבס לשנת 2022, בשווי מוערך של 260 מיליון דולר). כשנשאלת על חזרה אפשרית לטניס תחרותי, עליה רמזה במסיבת עיתונאים באוקטובר, אומרת וויליאמס בהומור, "לעולם לא תדעו מה יקרה איתי, נכון?"
למרות שוויליאמס מאצילה כמה תחומים לצוות Will Perform, היא מקבלת את ההחלטות. למשל, בכל הקשור לאריזה. "רציתי ליצור משהו שונה, רענן ומרגש עבור הצרכנים הצעירים", היא אומרת.
המוצרים מגיעים בבקבוקי פלסטיק לבנים, אלגנטיים ועגולים עם פרצי צבע – טבעת ירוקה בוהקת סביב מכסה בצהוב לימון עבור Will Relief, ושני גוונים של כתום על גבי קרם השרירים היומי הנקרא Will Soothe. לכל אחד מהמוצרים לולאת פלסטיק המחוברת למכסה, שנוצרה כדי להתחבר לתיק הכושר.
"מה שאני אוהב בסרינה כמייסדת שותפה: היא עוסקת בניצחון", אומר ראיין. "היא סמל של סגנון, יופי וחן. היא ואני מתחברים בזכות עיצוב וסגנון. אין אף אחד אחר שמפגיש את שני הרעיונות המנוגדים האלה".
