חפש באנטרקטיקה: גילוי חדש מצביע על הימצאותם של יהלומים בין קרחוני היבשת הקפואה

קימברליט, סוג של סלע שלעיתים מכיל יהלומים, התגלה בפעם הראשונה באנטרקטיקה, ורומז כי יתכן שהיבשת הקפואה העצומה, בה הכריה אסורה, עשירה במינרלים יקרים.

אומנם לא נמצאו יהלומים, אך החוקרים בטוחים שהם שם. "זה יהיה מאוד מפתיע אם לא ימצאו יהלומים בקימברליטים האלה (הסלעים שנמצאו)", אומר גריי יאקסליי, מהאוניברסיטה האוסטרלית הלאומית בקנברה, המוביל את המחקר.

קבוצת המחקר דיווחה באחרונה בכתב העת Nature Communications, שמרבצי הקימברליט נמצאו סביב הר מרדיט', שברכס הנסיך צ'ארלס במזרח אנטרקטיקה. הקימברליט הוא סלע נדיר הקרוי על שם העיירה הדרום אפריקאית קימברלי – מוקד כריית יהלומים מרכזי מהמאה ה-19.
 
יהלומים נוצרים בתנאי טמפרטורה ולחץ קיצוניים בשכבת הסלע המותכת במעמקי האדמה. מיליוני שנים לאחר מכן הם מגיעים לפני האדמה בהתפרצויות געשיות ומשומרים בתוך סלעי הקימברליט. הסלעים הייחודיים הם גם הוכחה לתזוזת היבשות – מזרח אנטרקטיקה היתה בעבר חלק מהיבשת הקדומה גונדוואנאלנד, שכללה את אפריקה והודו, העשירות גם הן בקימברליט.

סלע קימברליט | צילום: ויקיפדיה

הממצא לא אומר שאנטרקטיקה תעורר בקרוב "בהלה ליהלומים" . היבשת הדרומית, לא רק קרה ומרוחקת בצורה יוצאת דופן, אלא גם מוגנת באמנה האוסרת כריה ומגנה על חיי הטבע המקומיים. "אני חושב שזה די בלתי אפשרי שמישהו באמת יוכל לחשוף את היהלומים האלה בצורה מוצלחת, ובאופן אישי, אני מקווה שכריה כזו לא תתרחש", אומר יאקסליי.
גיאולוגים אחרים מפקפקים בכך שהממצא יכול לסמן פוטנציאל כלכלי. פחות מ-10% ממרבצי הקימברליט הם ברי קיימה מבחינה כלכלית, אומר תיל ריליי ממרכז המחקר British Antarctic Survey.

איסור הכריה תקף רק לגבי המדינות החתומות על האמנה, אך היא מגובה בעמדתן של מרבית המעצמות, כולל ארה"ב וסין. רבים מאמינים כי האיסור יורחב עד לשנת 2041. "לא נראה שתהיה אופוזיציה רבה להארכת האיסור הזה, למרות הגילויים החדשים" נכתב ב-Nature Communications, אך מומחה אחר טוען שהעתיד אינו כה ברור. זהב, פלטינה, נחושת, ברזל ופחם נמצאו גם הם באנטרקטיקה, ויהלומים נכרים כבר היום בחלקים הקרים ביותר בעולם, כולל בצפון קנדה ובסיביר.

אנטרקטיקה. תשאר רק  של פינגווינים בשנים הקרובות | צילום: רויטרס

"אנחנו לא יודעים מה יהיו עמדות המדינות לאחר 2041 ואילו טכנולוגיות יפותחו שיוכלו להפוך את מיצוי המשאבים מהיבשת הקפואה לכלכלי", אומר קווין האגס, מהועדה המדעית למחקר אנטרקטי.

ריליי אומר שעובר קו דק בין מיפוי גיאולוגי תמים ותוכניות כרייה עתידיות. רוסיה, אוקראינה וסין, כמו גם מדינות נוספות, היו אקטיביות מאוד בסקירת אנטרקטיקה בשנים האחרונות.
הביקוש ליהלומים רק הולך ועולה, בעוד שההספקה נותרת יציבה. מעט מאוד מרבצים חדשים מתגלים, כאשר האחרון המשמעותי נחשף בזימבבואה ב-1997.

אז נראה שלפינגווינים יהיו עוד כמה שנים של בדידות, אך בשלב כלשהו, גם היבשת הקפואה תהפוך למקור מיצוי משאבים יקרים עבוד האדם.