עמק הסיליקון VS מדרון הסיליקון: יוטה תהיה מרכז ההייטק הבא?

Pluralsight – כעת אחת מחדי הקרן של יוטה שנמצאים בפרופיל גבוה – גייסה קרוב ל-200 מיליון דולר בהון סיכון ומחזיקה בלקוחות שכוללים את קומקאסט, MetLife, דיסני ודל. בשיחה שנעשתה לאחרונה במשרדו, כ-20 דקות מצפון לסולט לייק סיטי, סקונארד (44), תיאר כיצד הוא קיווה לסגור את פער הכישורים בקרב עובדי הטכנולוגיה ברחבי העולם ולהעלות את הכנסות Pluralsight מ-100-200 מיליון דולר כיום ל-500 מיליון דולר עד 2020. באשר לאזור בו יזמים טכנולוגיים החלו לקרוא לו "מדרון הסיליקון", סקונארד מציין, "יש לנו חזון עבור מה שיוטה יכולה להיות".

הוא לא היחיד. כביש 15 הבין ארצי שמחבר בין פרובו, סולט לייק סיטי ואוגדן, מלא בחברות טכנולוגיה וסטארט-אפים. בלהי, שם שהיתי מספר ימים בפברואר, אקוסיסטם של פעילות יזמית צץ במורדות הרי ווסץ'. אזור שהיה מלא בחוות מכיל כעת קמפוסים טכנולוגיים שנראים כבית חלופי לכביש המפורסם Route 101 של עמק הסיליקון. לאדובי יש משרד ענק בלהי, כתוצאה מרכישת סטארט-אפ האנליזה ברשת מיוטה Omniture ב-2009 עבור 1.8 מיליארד דולר, ולמיקרוסופט ואיביי יש מוצבי חוץ ביוטה גם כן.

ברחבי המדינה ישנם יותר מ-4,000 סטארט-אפים טכנולוגיים. לפחות ארבעה מהם הם חדי קרן שחברות השקעות העריכו את שוויים ביותר ממיליארד דולר: Pluralsight, Qualtrics, Domo (שהוקם על ידי ג'וש ג'יימס, אשר הקים קודם לכן את Omniture) ו-InsideSales. רבים אחרים היו יכולים להפוך לחברות בשווי מיליארד דולר אם הכוכבים היו מאירים להם פנים. ביניהם נמצאים Health Catalyst, פלטפורמה למידע ממערכות שונות שקשור לבריאות; Workfront, חברת תוכנה לניהול פרויקטים אונליין; MaritzCX, פלטפורמת לחוויית הלקוח; ו-Owlet, יצרנים של מוניטור גרבי תינוקות הייטקיסטי שפורבס כלל אותם ברשימת 2016 של הסטארט-אפים הבאים בשווי מיליון דולר. ל-Instructure, חברת טכנולוגיה חינוכית שהונפקה ב-2015, יש שווי שוק שמגיע ל-700 מיליון דולר, בעוד ש-Vivint, ספקית של אוטומציה ביתית ואוטומציה ביטחונית, נרכשה על ידי בלקסטון תמורת 2 מיליארד דולר.

התרבות המורמונית של יוטה, עם ההתמקדות שלה במשפחה ובעבודה קשה (ובהליכה מדלת לדלת), משאילה את עצמה לסטארט-אפים. פורבס כלל את יוטה ב-2016 בפעם השלישית כמדינה הטובה ביותר בארה"ב לביצוע עסקים. חברות שצומחות במהרה יכולות לקחת בחשבון את המאגר העמוק של מועמדים צעירים ובעלי השכלה מאוניברסיטת ברינגהאם יאנג ואוניברסיטת יוטה. וחברות הון סיכון קלטו את הפוטנציאל, והזרימו 2.5 מיליארד דולר ליוטה בשלוש השנים האחרונות, בהשוואה ל-1.1 מיליארד דולר בשלוש השנים שלפני כן, לפי דוח Insights MoneyTree של Pwc/CB. "זה לא הולך להותיר חותם ענק בעמק הסיליקון, אבל מה שקורה במדינה משמעותי למדי", מסביר טום קיצ'וללה מ-PwC, שמוביל את פרקטיקת הון הסיכון האמריקאית של החברה.

מדרון הסיליקון ביוטה | צילום: Econ5470-90

אנשים מבחוץ אולי לא יחשבו על יוטה כמקום טכנולוגי "חם", אבל ההיסטוריה מראה אחרת. ב-1927 פילו פרנסוורת' מביוור, יוטה, סיפק את שידור הטלוויזיה האלקטרוני הראשון. 45 שנה לאחר מכן, הממציא מיוטה נולן בושנל, הקים את אטארי. ב-1978, אלן אשטון וברוס בסטיאן – מרצה והסטודנט שלו באוניברסיטת ברינגהאם יאנג – הקימו את WordPerfect. סיפורי הצלחה קרובים יותר כוללים את Fusion.io (שנרכשה על ידי סנדיסק עבור 1.1 מיליארד דולר ב-2014), Ancestry, קמעונאית של Overstock.com, Armada Skis ויצרנית אוזניות הראש הפופולריות Skullcandy. "ליוטה יש היסטוריה טכנולוגית עשירה מאוד שהרבה אנשים לא מכירים, ואנחנו לא עושים עבודה טובה בלספר את הסיפור הזה", אומר קלינט בטס, מנהל Silicon Slopes, ארגון ללא מטרות רווח שהוקם לאחרונה כדי לעבוד עם חברות ההייטק של המדינה.

כך נוצרו המיתוג של "מדרון הסיליקון" וכנס מוקדם יותר השנה – שתוזמנו כדי לחפוף בזמנים עם פסטיבל סאנדנס לסרטים – כדי להציג את הכישרונות היזמיים של האזור. בשונה מעמק הסיליקון, גל הכישרונות היזמיים כאן מגיע במידה רבה מאנשים שהם ילידי יוטה או כאלו שיש להם קשרים למדינה משהותם בקולג' באוניברסיטת יוטה או מברינגהאם יאנג. התרבות של יוטה נותרת יחסית מבודדת, והמיקום קשה למכירה לעובדי הייטק והנדסה בכירים, שיש להם את האופציה לגור בסן פרנסיסקו או בסיאטל.

"תראה, אנחנו לא עמק הסיליקון. אני חושב שזה דבר טוב", מציין ריאן סמית' (38), מייסד שותף ומנכ"ל Qualtrics מפרובו, חברת מחקר השוק והסקרים אונליין שצפויה להיות מונפקת בקרוב. הנפקה תקרה "כאשר החברה תהיה בשלה מספיק לעשות זאת", לדברי סמית'. "זה יהיה מרגש עבור יוטה ועבורנו".

מנכ"לי חדי הקרן ותומכים אחרים של מדרון הסיליקון מנסים להפיץ את הבשורה על המחיה הזולה באזור, התרבות הידידותית למשפחה והפעילויות שניתן לעשות בו, כולל טיולים רגליים וסקי. "לדעתי, הפרק הבא יהיה מייסדים שבחרו ביוטה", מציין ברוק בלייק, מנהל Lenido, עסק קטן ברשת להלוואות בשוק בדרום ג'ורדן, שגייס מימון של יותר מ-240 מיליון דולר בשנה שעברה.

לתעופה מתחת לרדאר יש יתרונות. מאחר שהיה פחות הון סיכון במדינה לפני כעשור, רוב היזמים של יוטה התקדמו בכוחות עצמם. "היתה את המנטליות הזו של צווארון כחול", מתאר ג'ון פופ, מנכ"ל Jive Communications של Orem, חברת טלפוניה מבוססת ענן שהוקמה ב-2006. עבור Jive, המשמעות היתה הכנסות של 100 מיליון דולר אבל רק 28 מיליון דולר בגיוס הון סיכון. "יש הרבה אנשים כאן שמאמינים בביצוע במקום הייפ", מסביר פופ.

הגל הבא של חברות כולל את Chatbooks בת השלוש, אשר מקבצת תמונות דיגיטליות לתוך ספרים וההכנסות שלה מוערכות ב-10-20 מיליון דולר. נייטא וונסה קוויגלי, שיש להם שבעה ילדים, יצרו את החברה מאחר שהם רצו תמונות פיזיות של המשפחה שלהם במקום אינסוף קבצים דיגיטליים. כבוגר אוניברסיטת ברינגהאם יאנג עם תואר שני מהרווארד, נייט עבד במקינזי וייסד במשותף סטארט-אפ טכנולוגי בבוסטון. אחרי כן הוא ניהל שירות סטרימינג בטלוויזיה בפלורידה במשך ארבע שנים, לפני שהוא וונסה השיקו את Chatbooks בפרובו. לדבריו, ליוטה יש בדיוק את כמות ההון שצריך – מספיק בשבילם לגייס את 20 מיליון דולר בהשקעות אבל מבלי לכלול את הדברים המיותרים של עמק הסיליקון שהעלו את עלות המחיה והפכו את העמידה מחוץ לקבוצה לכל כך קשה. "לא היתה את ההרגשה אחוזת הטירוף כמו שהרגשנו באזור המפרץ".