וישאל גארג הציע פתרון קל למילניאלז המחפשים לקנות בית, עם החברה שהקים – Better.com – הלוואות מאושרות מראש תוך דקות. בעקבות הביקוש מרקיע השחקים למשכנתאות במהלך מגפת הקורונה, הבטחת המימון הניעה את החברה במהירות לרווחיות. משקיעים כמו SoftBank ו-Goldman Sachs, שהזרימו 1.5 מיליארד דולר לבטר.קום, האמינו שמדובר ביוניקורן שדוהר לשוק הציבורי עם שווי מדהים של 7.7 מיליארד דולר.
כעת, כשהביקוש למשכנתאות הוא הנמוך ביותר מזה יותר משני עשורים, תקופת הפריחה הסתיימה עבור בטר, אשר מתמודדת עם התכווצות הכנסות ומדממת מזומנים בעקבות חקירה של הוועדה לניירות ערך ובורסות של ארצות הברית, יחד עם פיטורי 7,000 עובדים בשנתיים האחרונות. בתשקיף שהגישה לוועדה ביולי, החברה הצהירה כי חבר המנהלים ורואי החשבון שלה הביעו ספקות לגבי "יכולתה להמשיך לתפקד כעסק".
האתגרים הללו לא מנעו מבטר לצאת השבוע להנפקה במיזוג ספאק עם Aurora Acquisition Corp. מניית חברת הצ'קים שנסחרה ביום רביעי במחיר של 17.44 דולר, צנחה ב-94% ל-1.15 דולר ביום חמישי בעת סגירת השוק.
מנהיג אגרסיבי
זו לא הייתה תוצאה בלתי צפויה. חלק מהמשקיעים מאשימים את גארג בצניחת החברה. עם מוניטין של מנהיג אגרסיבי, גארג היה מקור מתמשך לכותרות שליליות. ב-2020 הוא לעג לעובדיו וכינה אותם "דולפינים מטומטמים" באימייל שנשלח לכל הצוות. בשנת 2021, הוא פיטר 900 עובדים בשיחת זום, ובעקבות כך קרא להם "עצלנים". זמן קצר לאחר מכן, ה- Daily Beastדיווח כי גארג הביא גרזן למשרד כמתנה לבכיר שפיטר עובדים, וכי הוא תיאר משקיע מסוים כ"ביוב".
"היהירות השתלטה עליו", אמר משקיע נוכחי בבטר שביקש להישאר אנונימי. משקיעים אחרים הדהדו את המסר הזה. אחד מהם סיפר שהוא נחרד מההתנהלות של גארג מאז השנה שעברה. "לא ממש תמכנו בחברה מאז שהוא פיטר עובדים בזום", אמר המשקיע. "זו לא השקעה שאני מתרגש לעשות".
ג'סיקה שייפר, דוברת בטר.קום, אמרה בהצהרה כי "הפיכתה לחברה ציבורית ממצבת אותה בנתיב לצמיחה ארוכת טווח". שייפר לא ענתה על שאלות לגבי ניהולו של גארג או האם הנהלת החברה מאמינה שלבטר יש עתיד כחברה רווחית.
בטר.קום חיברה את פורבס לאחד מתומכיה, קאמרן אנסרי, שאמר שהוא מאמין שגארג הוא האדם הטוב ביותר לעמוד בראש החברה. "וישאל לא סובל שוטים" וגם לא את "התרבות הנוכחית של בני דור המילניום במקום העבודה, שכוללת שלושה ימי עבודה בשבוע ואיזון בין העבודה לחיים האישיים", אמר אנסרי, בכיר לשעבר ב-Pinterest שאמר לפורבס שהוא השקיע "סכום של שש ספרות" בחברה ב-2019. "אם בטר תיסגר מחר, וגאנג יקים את בטר 2.0 – אני משקיע תוך שניה".
סופטבנק סירבה להגיב. בגולדמן זאקס לא הגיבו לבקשת התגובה.
גארג טען במשך זמן רב שהוא השיק את בטר.קום בכסף שחסך למקדמה למשכנתא, לאחר שלא הצליח לקבל הלוואה לרכישת בית ב-2014. אבל תחקיר של פורבס ב-2020 גילה שגארג הסתבך במספר תביעות משפטיות, לרבות תלונה שהגישו משקיעים בקרן נדל"ן קודמת שהשיק, שטענו כי השתמש בכספים שגויסו כדי להקים את בטר.קום (בתשקיף שהוגש ביולי, בטר הודתה כי "יש היתכנות" שהכסף שגויס שומש למימון סבב הסיד של החברה, והוסיפה כי התביעות עלולות להשפיע על יכולתה של בטר לקבל רישיונות, "הנחוצים כדי לנהל את העסק").
"התחבר מחדש לערכי החברה"
לאחר תקרית הזום, גארג נאלץ לצאת לחופשה בת חודש. כשחזר לתפקידו כמנכ"ל, הדירקטוריון כתב לעובדים באימייל שהוא עבר אימון מנהלים כדי "להתחבר מחדש לערכים שהופכים את בטר לגדולה". חזרתו עוררה התפטרות מסיבית של בכירים וחברי הנהלה, ושיעורי העזיבה של החברה זינקו, כך נכתב בתשקיף שהוגש.
הסקירה התרבותית של החברה, שצוטטה בהגשת התשקיף לוועדה, מצאה שלא רק שסגנון הניהול של גארג היה בעייתי, אלא שהוא פיקח על חברה שבה היעדר בקרות פיננסיות היה "נפוץ". בנוסף, בטר עומדת בפני תביעה של בכיר לשעבר שטוען שהחברה הציגה מצג שווא של המצב הפיננסי שלה למשקיעים לפני מיזוג הספאק. הטענות הניעו את הוועדה לניירות ערך לפתוח בחקירה. לאחר שסיימה את חקירתה, הסוכנות הצהירה כי לא תגיש תביעה נגד בטר, אך אמרה כי "הדבר לא מתפרש כזיכוי החברה, או שלא ינקטו פעולות כתוצאה מהחקירה".
פיצוי אחד שסיפק מיזוג החברה היה זרם מזומנים של 500 מיליון דולר שסופק על ידי סופטבנק. בטר הפסידה יותר ממיליארד דולר בשנתיים האחרונות – הפסדים שנמשכו ברבעון הראשון של 2023, בו הפסידה החברה 89 מיליון דולר במהלך שלושה החודשים, תוך הכנסה של 21 מיליון דולר בלבד.
נראה כי גארג, בעל המניות הגדול ביותר בחברה ששומר על שליטה של 37% בה, הניח בצד שמיכת בטחון כלכלית. בנוסף למשכורת שנתית של 750 אלף דולר, החברה חשפה כי הלוותה לו 41 מיליון דולר, חוב שהיא שוקלת "למחוק חלקית" כאשר מיזוג הספאק יושלם.
