המיליארדר ריצ'רד ברנסון, מייסד קונצרן וירג'ין, הפך השבוע למיליארדר הראשון בסבב המיליארדרים שיטוסו בקרוב לחלל. הטיסה תופעלה על ידי חברת החלל שבבעלותו – וירג'ין גלקטיק, ושודרה בשידור חי בעמוד היוטיוב הרשמי של החברה.
לברנסון התלוו חמישה בני אדם נוספים והם ישהו מספר דקות במצב של חוסר כבידה, בגובה של 88 ק"מ מעל פני כדור הארץ. ברנסון יכונה במשימה אסטרונאוט 001 והוא צירף את עצמו לטיסה המדוברת בהתראה קצרה, ובכך הקדים בימים ספורים את מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שיצטרף גם הוא לטיסה לחלל החיצון ב-20 ליולי בחללית מדגם ניו שפרד שיוצרה על ידי חברת בלו אוריג'ין שבבעלותו.
ברנסון יחגוג בקרוב את יום הולדתו ה-71 ונראה כי מדובר במתנת יום הולדת מוקדמת שהעניק לעצמו: "אינני חושש, הטיסה הזו היא חלום חיי. אני אהיה בן 71 השנה, אז יש לי שתי אפשרויות: לשחרר מעצמי ולא לדאוג לעצמי או לשמור על כושר ולהנות מהחיים". די ברור מהי האופציה שבחר לעצמו המיליארדר.
הטיסה במטוס הרקטי הופעלה על ידי שני טייסים מקצועיים והנוסעים הנוספים בקבינה היו אנשי מקצוע מנאס"א, חיל האוויר האמריקאי והבריטי ושני עובדים נוספים מחברת וירג'ין גלקטיק.
הדקו חגורות
הטיסה יצאה לדרכה בשעות אחר הצהריים לפי שעון ישראל. המטוס הרקטי חובר למטוס אחר, שנקרא על שמה של אימו המנוחה של ברנסון. כשהמטוס הגיע לגובה של 15 ק"מ מעל פני הקרקע, השתחרר המטוס הרקטי והמנוע הופעל. על פי התכנון כאמור, גובה הטיסה המקסימלי היה 88 ק"מ מעל כדור הארץ.
בגובה המירבי של הטיסה, הנוסעים יכלו לשחרר את חגורות הבטיחות שלהם ולרחף במשך מספר דקות ללא כוח כבידה, תוך שהם מביטים בכדור הארץ מלמעלה דרך חלונות פנורמיים המקיפים את קבינת הנוסעים.
"רק 500 אנשים עשו בעבר את מה שאני עומד לעשות", אמר ברנסון בהתרגשות במסיבת עיתונאים שערך בנושא, "אני אסתכל על כדור הארץ מגבוה עם חיוך ענק על הפנים שלי", הוסיף. באירוע הייחודי צפו בהתרגשות ובחרדה בני משפחתו של ברנסון, לרבות אשתו, ילדיו ונכדיו.
ענף תיירות חדש?
חברת וירג'ין גלקטיק היא חברה פרטית שהוקמה כדי להפעיל טיסות תיירות בחלל, בדומה לחברות נוספות ודומות בבעלותם של מיליארדרים נוספים כמו בלו אוריג'ין של ג'ף בזוס וחברת SpaceX של אילון מאסק.
החברה צפויה לקיים שתי טיסות ניסוי נוספות בחודשים הקרובים לפני שתחל להפעיל קו תיירותי לחלל באופן קבוע. במידה והניסויים יסתיימו כמתוכנן, 600 רוכשי הכרטיסים הראשונים של החברה יהנו מחוויית הטיסה החד פעמית כבר בשנה הבאה. לאחר שיסתיים סבב הנוסעים הראשון, חברת וירג'ין צפויה לפתוח סבב רכישה נוסף. למתעניינים נספר כי בסבב הראשון נמכרו כרטיסים בסכום של רבע מיליון דולר, אך ברנסון ציין בעבר כי בכוונתו להוזיל את העלות כדי לאפשר לתיירים נוספים את ההזדמנות הנדירה לסיור בחלל החיצון.
