מנכ"ל טסלה נאלץ להתמודד עם חקירות צולבות במהלך הדיון בבית המשפט בצל תביעת המשקיעים של החברה נגדו, בטענה לניגוד עניינים בשל קניית חברה בשם SolarCity שהייתה בבעלות שני אחיינים שלו. במהלך הדיונים הסביר מאסק את הרציונל סביב הרכישה ואמר כי מטרתה של טסלה היא להתרחב הרבה מעבר לשוק המכוניות. "אנחנו לא רוצים להיות חברת רכב בלבד, אלא חברת מכוניות חשמליות שהיא חלק מהעתיד של אנרגיה מתחדשת. אנרגיה סולרית היא חלק מהעתיד של החזון הזה", הסביר.
כמו כן מאסק הדף טענות כי היו לו ניגוד עניינים בעת רכישת החברה וטען כי טסלה לא שילמה מחיר מופרך עבור העסקה והוסיף כי לא הייתה מודעות לקשיים הפיננסיים שלה בשלב הרכישה. "היה ברור שהחברה צריכה לגייס הון, אבל הם עשו מה שהם יכולים", הסביר. בהמשך, מאסק הרחיק את עצמו מהעסקה וטען כי מדובר בהחלטות שנעשו על ידי חבר המנהלים.
המופע של המיליארדר הצבעוני לא נפסק כאן ובמהלך הדיונים, על אף שהצליח לשמור על קור רוח יחסי ברוב הזמן, תקף בחריפות את עורך דינם של המשקיעים וכינה אותו "בן אדם מרושע ונוראי". בהמשך המשיך לנגח את טיעוניו של עורכי הדין והפריע לו במהלך הדיון.
בשלב מסוים הטיח עורך הדין של התובעים במאסק כי הוא נהנה לשלוט בחברות שלו ביד רמה, אך המנכ"ל טען כי הוא עושה זאת מחוסר ברירה וכי הוא היה מעדיף להשקיע את מרב זמנו בעיצוב המוצרים ובאלמנטים הטכניים יותר של עיצוב המוצר.
עסקת המריבה
לפני חמש שנים, אילון מאסק, המיליארדר ומנכ"ל ענקית הרכב טסלה, השתפך על השקעה בחברת אנרגיה מתחדשת בשם SolarCity, אחת מהחברות העולות בתחום התקנת הפנלים סולריים בארה"ב. "אני אופטימי בנוגע להשקעה הזו, זו חברה די מהפכנית", אמר מאסק בשנת 2016 בשיחה שניהל עם אנליסטים בנושא. "צריך לציין שזו חברה שמתקבלת בצורה די טובה גם ברמה של הצרכנים", הסביר אז את הרקע לעסקה שהוערכה בשווי של 2.2 מיליארד דולר.
במהלך השיחה, מאסק הדף חששות משמעותיים שהעלו האנליסטים סביב מה שהם כינו "הבריאות הכלכלית הרופפת" של SolarCity. "זה נכון שיש שהחברה מתמודדת עם מספר אתגרים בחזית הכלכלית, אבל אני לא רואה שום סיכוי שהחברה תגיע לכדי פשיטת רגל, שום סיכוי כזה", קבע מאסק בנחרצות.
השבוע מאסק נאלץ להתמודד עם ההשלכות של האמירות הזחוחות שלו. הוא הגיע לבית המשפט בדלוור כדי לענות לטענות מחזיקי המניות של טסלה, שטוענים כי רכישת החברה בה מאסק האמין בצורה כה עיוורת היא למעשה חלק מעסקה שמטרתה להציל את העסק הכושל שנוסד על ידי לא אחרים מאשר האחיינים שלו, מה שמציב אותו בניגוד עניינים. התביעה נוגעת גם בכמה בכירים בטסלה וחברי דירקטוריון.
תביעת ענק
בשנה שעברה אחד מבכירי טסלה, רובין דנהולם, התפשר בתביעה דומה בסכום של 60 מיליון דולר מבלי שהוא מודה בכל אשמה, אך מאסק בחר שלא לנהוג כמותו ולהתפשר אלא לקחת את הדיון כל הדרך לבית המשפט.
הפסד בתביעה המדוברת צפוי לעלות ליזם העל 2.2 מיליארד דולר, סכום השווה ערך לסכום הרכישה עצמה. אם התרחיש באמת יתממש – מדובר יהיה בסכום הגבוה ביותר אותו מנכ"ל חברה פרטית ייאלץ לשלם עבור תביעה.
חברות מסחריות גדולות אחרות כמו BP ו-Bank of America, התמודדו עם תביעות ענק שעלו להן מיליארדים, אך אלו היו תביעות נגד החברה כולה ולא נגד בכירים ספציפיים.
מפריך את הטענות
זו התביעה האחרונה בשורת תביעות איתן מתמודד מאסק בשנים האחרונות. בשנת 2018 הוא נאלץ לשם 20 מיליון דולר לאחר שהפסיד בתביעה לאחר טענות שהושמעו בצל שמועה כי בכוונתו למכור את טסלה, טענות שהופרכו לאחר מכן.
במקרה אחר, נתבע מאסק על רקע ציוצים שנויים במחלוקת שפרסם. בדצמבר של שנת 2019 למשל, הוא זכה בתביעת לשון הרע לאחר שפרסם ציוץ מכפיש נגד אחד מהמעורבים במבצע חילוץ הנערים מהמערה בתאילנד. למרות הזכייה – המשפט היה ארוך ונמשך חודשים רבים.
אותה גברת בשינוי אדרת
עם זאת, הסיפור מאחורי רכישת SolarCity שונה מיתר ההסתבכויות המשפטיות של מאסק. במעמד הרכישה, טען המיליארדר הצבעוני כי מדובר במהלך שיתרום להעמקת שליטתה של טסלה בשוק הסולרי ויתרום בו זמנית לירידת המחירים בתחום האנרגיה. לטענת התובעים, למאסק היו הפעם מניעים נסתרים. ליידון ופיטר רייב, האחיינים שלו מאסק, הם אלו שהקימו את החברה בשנת 2006, בהצעתו של הדוד.
"כשטסלה רכשה את SolarCity, הם הצהירו שהם הולכים להשתמש בעסק הזה לצמיחה ולחידוש בחברה, שיוביל לשינויים בתעשיית האנרגיה הסולארית בכלל. אני חושב שלא הוקדשה הרבה תשומת לב ברכישה הזו, וקרו בחברה דברים אחרים במקביל, מה שהוביל לתסבוכת הנוכחית", הסביר ג'וזף אושה, אנליסט בכיר בחברת Guggenheim Securities, שעוקבת באדיקות אחרי התעשייה הסולרית.
ל-SolarCity היו לקוחות נוספים מהשורה הראשונה, אותם היא חייבה בחוזים בני 20 שנה ויותר שמקנים לה בלעדיות לתחום הפקת החשמל באמצעות הפנלים הסולריים שלה. מרבית הצמיחה של החברה, וגם החובות שצברה בשלב מאוחר יותר, היו קשורים אם כן לא בחוסר האמון של המשקיעים אלא באופן השיווק לאחר מכן.
החברה החדשה צמחה במהירות, כשהיא נשענת על מערך פרסום יקר ומערך מכירות ראוותני הכולל מוכרי שטח רבים שפעלו ברחבי ארה"ב, מה שהעלה מאד את עלויות התפעול.
שבועות ספורים בלבד לאחר שהעסקה עם טסלה נסגרה, נערך אירוע ראוותני באולפני יוניברסל בהוליווד לכבוד העסקה. האירוע התקיים בסט של הסדרה הפופולרית "עקרות בית נואשות", שם השתמשו בפנלים של החברה.
מאסק נשא נאום באירוע וכינה את הרכישה "מהפכנית וחד פעמית" וציין כי הוא מאמין שהטכנולוגיה של SolarCity תאפשר ייצור אנרגיה בצורה אסתטית, נקייה ואקולוגית יותר.
האחים לבית רייבס התפטרו מתפקידם בדירקטוריון בשנת 2017. "יש ערוצי קריירה נוספים שאנחנו רוצים להעמיק בהם עכשיו כשהרכישה מאחורינו", הסבירו, והוסיפו כי השינויים שמחילה טסלה בחברה, כמו צמצום מערך מכירות השטח ומכירת השירותים של החברה בסניפי טסלה ברחבי העולם, הגיונית יותר.
צמיחה אדירה במחלקת האנרגיה
מחלקת האנרגיה של ענקית הרכב דיווחה על רווחים בסך 1.99 מיליארד דולר בשנה שעברה. בשנת 2016, לצורך השוואה, הרווחים שרשמה המחלקה הסתכמו ב-178 מיליון דולר בלבד. אך, למרבה הצער, הזינוק המרשים לא התרחש הודות לרכישת חברת הפנלים אלא על ידי רכישות אחרות של חברות בתחום הסוללות הירוקות ועוד.
"יש למחלקת האנרגיה של טסלה מוצרים אחרים ורלוונטיים יותר, ו-SolarCity הפכה לסרח עודף", מסביר אושה, מה שיכול להסביר את הזעם שהוביל לתביעת הענק מצד מחזיקי המניות.
טסלה לא הגיבה באופן רשמי על המשפט המתקרב, אך בדוח הפומבי האחרון שפרסמה לפני מספר שבועות התייחסה לסוגיה: "אנחנו מאמינים שהטענות נגד רכישת SolarCity הן טענות חסרות בסיס ואנחנו מוכנים להגן על הפעולה הזו בחירוף נפש". פירמת עורכי הדין Baron מסן דייגו, שמובילה את המאבק מצד בעלי המניות והמשקיעים, סירבו להגיב גם הם על המשפט המתקרב.
"כל הרכישה הזו הייתה בבחינת שגר ושכח מבחינת טסלה. הסיטואציה הנוכחית של מאבק והתקוממות נגד המשקיעים לא היה חלק מהשיקולים", מסביר דן איבס, אנליסט בכיר בחברת Wedbush. "עכשיו זה מתגלה כתרחיש אמיתי ורציני ביותר. המשקיעים מצביעים ברגליים נגד הרכישה הזו. זו הייתה רכישה בסכום גבוה מאד שלא הוכיחה את עצמה מבחינת החזון ארוך הטווח של החברה".
